O preocupante declínio da alfabetização

“Será que a IA está criando uma geração de não-leitores/pensadores?". Esta foi a questão levantada por Bharat Chandar, pesquisador no Laboratório de Economia Digital de Stanford, no ensaio publicado em sua plataforma Substack. No ensaio, Chandar escreveu sobre sua preocupação com uma geração de estudantes que possa não ser capaz de desenvolver as habilidades críticas necessárias para pensar por si mesmos, devido à crescente dependência da IA ​​em suas tarefas de aprendizagem.

"Você se lembra de quando era estudante e de ficar olhando para uma página em branco, lutando para encontrar uma resposta para um tema de redação? Formular e articular um pensamento podia levar muito tempo, cada frase podia ser revisada inúmeras vezes. Superar o bloqueio criativo para elaborar um argumento convincente era algo árduo, no processo para se tornar um pensador e um comunicador eficaz. Os alunos de hoje têm essa experiência? Se a IA puder escrever nossas redações, o que acontecerá com o pensamento humano?"

O ensaio faz referência a uma pesquisa recente que constatou a rápida adoção da IA ​​por estudantes para a realização de seus trabalhos acadêmicos. Isso levanta questões preocupantes, afirmou Chandar. Se eles contam com a IA para fazer o trabalho por eles, uma geração de estudantes pode não desenvolver as habilidades essenciais para pensar por si mesmos — um problema sério em um mundo cada vez mais complexo. “Mesmo em um mundo com superinteligência artificial, sempre teremos a responsabilidade de tomar decisões difíceis. E tomar essas decisões difíceis exige habilidades de pensamento crítico”, escreveu Chandar em seu ensaio.

Questões ainda mais preocupantes são levantadas em “Sem livros, seremos bárbaros”, um ensaio publicado no The Free Press pelo historiador Niall Ferguson, pesquisador do Hoover Institution de Stanford e membro do corpo docente do Centro Belfer para Ciência e Assuntos Internacionais de Harvard. Com o declínio da alfabetização e das habilidades necessárias para prosperar em um mundo cada vez mais complexo, não é apenas a servidão da Inteligência Artificial Geral que nos aguarda — “mas a acentuada decadência rumo ao status de um camponês no antigo Egito”, disse Ferguson.

“Há algum tempo que se acumulam evidências de que as pessoas não estão mais optando por ler.” Um estudo com mais de 236.000 americanos “constatou que a proporção de pessoas que leem por prazer caiu drasticamente desde a virada do século. Em um dia comum de 2003, 28% dos americanos liam; em 2023, esse número caiu para 16%.”

“Isso dá continuidade a um declínio de longa data”, acrescentou. “Ficaria surpreso se alguém que se dedicasse à atividade arcaica de ler este ensaio se surpreendesse com esses dados. Porque as evidências estão por toda parte.”

“No trem, no ônibus ou no metrô, vemos as pessoas curvadas sobre seus smartphones. No passado, pelo menos alguns deles estariam com livros nas mãos. Em casa, brigamos com nossos filhos pelo tempo que passam em frente às telas, principalmente porque sabemos que isso está substituindo o tempo dedicado à leitura.”

A alfabetização — a capacidade de ler e escrever — diminuiu nas últimas décadas. “Quando as pessoas param de ler, elas param de ser capazes de compreender textos. As pontuações médias de alfabetização de adultos, em comparação com 2014, caíram 12,4 pontos. ... E quando as pessoas param de ser capazes de compreender o significado do texto em uma página — elas também perdem a capacidade de compreender o mundo.”

O que está em jogo aqui é nada menos que o destino da humanidade, "dada a íntima ligação entre a palavra escrita e a própria civilização".

A imprensa, inventada por Johannes Gutenberg por volta de 1440, acelerou a disseminação do conhecimento e da alfabetização na Europa renascentista . A revolução da imprensa de Gutenberg influenciou quase todas as facetas da vida nos séculos seguintes, a começar pela Reforma Protestante, que utilizou a imprensa para minar o monopólio da Igreja Católica na disseminação de informações. Desde então, os livros impressos expandiram significativamente o conhecimento ao qual todos temos acesso, ajudando-nos a gerar muito mais conhecimento e novos tipos de disciplinas.

“A princípio, a palavra escrita pareceu se sair excepcionalmente bem na era da internet”, escreveu Fersuson. “A World Wide Web era essencialmente uma rede distribuída de páginas web compostas principalmente de texto, com uma quantidade modesta de ilustrações, interligadas por URLs de texto. Blogar era escrever. Isso continuou sendo verdade durante a ascensão das plataformas de rede. Todos os anúncios da Amazon dependem de informações textuais. O Google busca por texto. A maioria das postagens do Facebook comtem escrita.”

O alcance universal e a conectividade da internet e da World Wide Web inauguraram uma transição histórica da economia industrial dos dois séculos anteriores para um novo tipo de economia digital baseada no conhecimento, ao possibilitar o acesso a uma enorme variedade de informações e aplicativos para qualquer pessoa com um computador pessoal, uma conexão à internet e um navegador. Empresas e instituições do setor público puderam, assim, se dedicar às suas atividades principais de forma muito mais produtiva.

Mais uma vez, estamos vivenciando uma transição histórica transformadora. A transição para a era da IA ​​será tão impactante e significativa quanto a transição da economia industrial para a economia digital baseada na internet nas últimas décadas. As máquinas da economia industrial compensaram nossas limitações físicas — as máquinas a vapor aprimoraram nossa força física, as ferrovias e os carros nos ajudaram a ir mais rápido, os aviões nos deram a capacidade de voar. Mas agora, a tecnologia está sendo cada vez mais aplicada a atividades que exigem capacidades cognitivas e inteligência para resolução de problemas, que não muito tempo atrás eram vistas como domínio exclusivo dos humanos.

Numa altura em que a alfabetização é mais importante do que nunca para nos ajudar a compreender um mundo tão complexo e em rápida transformação, três fatores estão agora corroendo rapidamente a nossa ligação à palavra escrita:

• “Primeiro, incentivados pela peculiar dificuldade do teclado do iPhone, surge o emoji, que na realidade é um retorno ao pictograma, uma forma primitiva e pré-alfabética de comunicação escrita.”

• “Em seguida, vem a ascensão do áudio e do vídeo, exemplificada pela proliferação de podcasts e pela ascensão do TikTok. A mudança importante aqui é a morte do roteiro. … Somente na última década a conversa improvisada substituiu as falas cuidadosamente elaboradas.”

• “Finalmente, embora a inteligência artificial permaneça em grande parte baseada em texto — porque a maioria das instruções ainda precisa ser digitada — isso está começando a mudar. Desde o surgimento de softwares de ditado confiáveis, as entradas são cada vez mais faladas.”

Em resumo, estamos caminhando rapidamente para um futuro onde a informação será compartilhada por meio de palavras faladas e imagens, não por texto, com o código de computador como a linguagem falada pelos computadores entre si, inteligível apenas para uma minoria de humanos.

As civilizações antigas perceberam a necessidade de ir além das pinturas rupestres e pictografias porque “uma sociedade com qualquer nível de complexidade comercial não pode funcionar apenas com emojis”. Sem texto, “é difícil acompanhar e comunicar as regras necessárias em uma sociedade com qualquer nível de complexidade”. Além disso, à medida que a alfabetização se tornou mais difundida, a participação política também se ampliou. A alfabetização pode não ter tido como objetivo inicial capacitar as pessoas a pensar por si mesmas, mas esse foi o seu efeito.

“Se gradualmente deixarmos de basear nossa organização social e política na palavra escrita, haverá três consequências”:

• “Em primeiro lugar, seremos rapidamente separados da herança de todas as grandes civilizações, pois os livros são o principal repositório do pensamento passado. Os livros são a principal forma pela qual uma pessoa civilizada aprende sobre valores que moldam não apenas o pensamento, mas também as atitudes, por exemplo.”

• “Um segundo aspecto é que as teorias da conspiração resgatam a fusão pré-literária de temporalidade e narrativa, dissolvendo as fronteiras entre presente e passado, história e mito, experiência individual e coletiva. Esse fenômeno explora uma cognição que rejeita ou ignora os métodos de verificação de fatos inerentes ao pensamento crítico."

• “Em terceiro lugar, perderemos rapidamente a capacidade de pensar analiticamente, porque a forma crucial pela qual nossa civilização foi transmitida de geração em geração é através dos escritores, com os quais aprendemos a estruturar um argumento de forma que seja claramente inteligível para os outros.”